柳宗元（公元773年公元819年11月28日），字子薄，汉族，河东（现山西运城永济一带）人，唐宋八大家之一，唐代文学家、哲学家、散文家和思想家世称柳河东、河东先生，因官惜柳州刺史，又称柳柳州。柳宗元与韩愈并称作韩柳，与刘禹锡相提并论刘柳，与王维、孟浩然、韦应物相提并论王孟韦柳。柳宗元一生拔诗文作品约600余篇，其文的成就小于诗。

骈文有将近百篇，散文论说性强劲，笔锋诙谐，嘲讽辛辣。游记写景状物，多所竭尽，有《河东先生集》，代表作有《溪居于》、《江雪》、《渔翁》。柳宗元遗族建于柳氏民居，现坐落于山西晋城市沁水县文兴村，为国家4A级景区。

早年生活柳宗元的祖籍是河东郡（河东柳氏与河东薛氏、河东裴氏相提并论河东三着姓氏），祖上世代清廉（七世祖柳庆为北魏侍中，封济阴公。柳宗元的堂低伯祖柳奭曾为宰相，曾祖父柳从裕、祖父柳察躬都做到过县令）。其父柳镇曾任侍御史等职。

柳宗元的母亲卢氏科范阳卢氏，祖上世代清廉。柳宗元只有两个妹妹。773年，柳宗元生出生于京城长安。

四岁时，母亲卢氏和他住在京西庄园里，母亲的启蒙教育使柳宗元对科学知识产生了反感的兴趣。柳宗元的幼年在长安童年，因此对朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡不安有所见闻和感觉。（九岁时遭遇天成之内乱，天成四年，柳宗元为弃战乱回到父亲的任所夏口。

年仅12岁的柳宗元在这时也亲历了藩镇割据的战火）公元785年（贞元元年），柳镇到江西做官。柳宗元随父亲宦游，必要认识到社会，快速增长了胆识。

他参予社交，结友拉朋，并受到人们的推崇。旋即，他返回了长安。

父亲柳镇长年供职于府、县，对现实社会情况有所理解，并教导了大力用世的态度和刚直不阿的品德。能诗善文的父亲和信佛的母亲为他后来整合儒佛思想的构成奠下了基础。少年成才792年，柳宗元被选为乡贡，以求参与进士科考试。

793年，21岁的柳宗元进士及第，名声大振。旋即，柳宗元的父亲柳镇去世，柳宗元在家服丧。796年，柳宗元被决定到秘书省任校书郎。798年，26岁的柳宗元参与了博学宏词科考试，并中榜，授集贤殿书院正字（官阶从九品上）。

801年，柳宗元被任命为蓝田尉（于是以六品）。803年十月，柳宗元被调回长安，任监察御史里行。

从此与官场上层人物交游更加普遍，对政治的黑暗贪腐有了更加了解的理解，渐渐生根了拒绝改革的心愿，沦为王叔文革新派的最重要人物。革新期间805年（贞元二十一年）1月26日，唐德宗即位，皇太子李诵即位，改为元永贞，即顺宗。

顺宗继位后，器重王伾、王叔文等人。柳宗元由于与王叔文等政见完全相同，也被拔擢为礼部员外郎，掌理礼仪、享祭和贡举。

（此时，在王叔文周围还有许多完全相同政见的政治人物，还包括韩泰、韩晔、刘禹锡、陈谏、凌准、程异、陆质、吕温、李景俭、房启等人，他们构成了一个政治集团）。王叔文等掌理朝政后，大力实行革新，采行了一系列的改革措施，史称永贞革新。

（主要采行的革新措施有，诱导藩镇势力，强化中央的权力；废止宫市，罢免雕坊、鹘坊、鹞坊、狗坊、鹰坊的宦官（称作五坊小儿）；获罪贪官污吏；整顿税收，废止地方官吏和地方盐铁使的额外进献，并企图交还在宦官和藩镇手中的兵权。）随着顺宗的病情减轻，以俱文琳派的宦官集团，朝臣牵头外藩牵头赞成改革派向朝廷施加压力，要其隐退。805年（永贞元年）4月，宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍等而立广陵郡王李淳为太子，更名李纯。5月，王叔文被削去翰林学士一职。

7月，宦官，大臣请求太子监国。同月，王叔文因母丧回家服丧。八月五日，顺宗不得不禅位帝位给太子李纯，史称永贞内禅。

李纯继位，即宪宗。宪宗一继位就压制以王叔文和王伾派的政治集团。

8月6日，被贬王叔文为渝州司户，王伾为进州司马，王伾上任旋即后病故，王叔文旋即也被诛杀。永贞革新宣告告终，前后共180多天。左迁永柳永贞革新告终后，9月，柳宗元贬为为邵州刺史，11月，在到任途中，柳宗元被特被贬永州司马。

（王叔文政治集团的其他人也贬为为远州的司马，后称之为二王八司马。）到职后的柳宗元暂住在龙兴寺。经过半年，柳宗元的母亲因病去世。

815年，柳宗元离开了永州，生活在永州的10年中，柳宗元在哲学、政治、历史、文学等方面展开钻研，并游历永州山水，交好当地士子和闲人，他写《永州八记》（《柳河东全集》的540多篇诗文中有317篇创作于永州）。815年（元和十年）1月，柳宗元收到诏书，要他立刻回京。2月，经过一个多月的长途跋涉，柳宗元返回了长安。

在长安，柳宗元没受到器重，由于武元衡等人的仇视，不表示同意新的落成。3月14日，柳宗元被改为被贬柳州刺史。3月底，柳宗元从长安抵达，回国柳州，六月二七日到达。819年（元和十四年），宪宗实施赦免，宪宗在裴度的劝说下，敕入京柳宗元回京。

十一月初八，柳宗元在柳州因病去世。享寿47岁。

1158年（绍兴二十八年），宋高宗进封柳宗元为文惠昭灵侯。

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